集大成の脱穀作業 新米もうすぐ口に

絶えることなく、もみが袋の中へと吸い込まれていきます。

５月から始まった米づくりも、いよいよ集大成となる脱穀作業を迎えました。

相棒は、１年のうち、わずか３時間ほどしか使わない機械。その姿は、必要な時だけ現れて力を貸してくれる、ウルトラセブンの「カプセル怪獣」のようです。

はぜ掛けした稲わらには、ネズミが巣を作った痕跡が残っています。

今シーズンは、苗づくりでのつまずきに始まり、機械のトラブルによる収穫の遅れ、さらには天日干しの最中に２度も雨に見舞われるなど、波乱含みの一年となりました。

近年、米価が乱高下していますが、世の動きとは関係なく、今年も命を削りながら育ててきました。

自然の恵みに感謝しながら、正真正銘の新米を口にできる日も、もうすぐです。

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青い海が輝く 長く伸びる白い航跡

秋の日差しを反射して、青い海が輝いていました。

本業と家業の真ん中で、今日もひとり海の上。誰にも邪魔されない、自分だけの空間です。

家業で汗を流す日々。船を操り、海に長く伸びる白い航跡を眺めていると、身体の疲れも癒やされていきます。

ちょっぴり強い風とともに、波を蹴散らし走ります。

秋の強い日差しを受けた海はまぶしいほどにきらめいていました。

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４万年以上前の石器出土 時空を超えた舞台に立つ

旧石器時代の定説を大きく書き換えるかもしれない場所を訪れました。

廿日市市吉和にある「冠遺跡群」では、最下層の地層から約４万３０００年前のものとされる石器群が相次いで出土しています。中国大陸や朝鮮半島で使われていた石器と共通する特徴があり、人類が日本列島に到達した時期を、従来の定説より約５０００年さかのぼらせる可能性があるとされています。

学校の教科書の記述さえ変えるかもしれない、歴史的大発見の舞台です。

中国山地に分布する冠山安山岩や最新の科学分析も、こうした石器の研究を支えています。日本人のルーツや東アジアにおける初期人類の移動の歴史を探るうえでも、重要な手がかりとして注目されています。

遺跡群があるのは、山口県との県境に近い、標高約８００メートルの中国山地。瀬戸内海の島で暮らしていると、山深い場所から歴史を揺るがす発見がもたらされていることにビックリ。

発掘地点は私有地のため、立ち入らずに引き返しました。

４万年以上の時を超え、太古の人々が生きた場所に、今、自分が立っている。同じ空を見上げ、同じ大地に立ち、同じ空気を吸っている。太古のロマンがかき立てられる場所でした。

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霧に包まれた中国山地 一足早い秋の訪れ

朝の中国山地は、白いベールに包まれていました。

ちょっぴり肌寒さを感じる朝、目の前には幻想的な光景が広がります。

廿日市市吉和では、朝霧に包まれることが日常の光景だと言います。

まだ10月というのに、客室にはこたつが用意され、食堂ではファンヒーターが温もりを届けていました。

標高６００メートル。ちょっぴり色づいた木の葉が、一足早く山里に訪れた秋の深まりを伝えています。

霧の向こうに広がる山々は静かにたたずんだ情景を見せてくれました。

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「冠山」を源とする潮原温泉 40年来の仲間と訪ねる

温かな色合いのちょうちんが、私たちを迎えてくれました。

訪れたのは、廿日市市吉和にある「潮原温泉 松かわ」。

潮原温泉は、飛鳥時代に開湯したと伝えられる温泉です。県内第2の標高を誇る冠山。

その山中にある高さ約16メートルの巨岩「拘留尊仏岩」を源とする霊水が、この地に湧き出したといわれています。その湯だまりで鳥獣が傷を癒やす姿を見た松川大然和尚が、湯の効能を知り、開湯したのが始まりとされています。

40年あまり前、同じ職種で働いていたことが縁で知り合った仲間たち。

当時の佐伯郡には10の町村があり、スキー場から海水浴場、世界遺産の宮島までを抱える、まさに日本の縮図のような地域でした。

以来、仲間が暮らす土地を訪ね歩きながら、気ままな旅を楽しんできました。

３年ぶりに再会した今回は、中国山地の懐深くに位置する吉和へ。一番若かったあっしも、いつの間にか還暦を過ぎました。顔を合わせれば、自然と昔話に花が咲きます。

時を重ねても変わらない、仲間との絆。温泉水を使った心尽くしの料理も味わいながら、楽しく和やかなひとときを過ごしました。

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秋空を支える巨船 「ＫＳＣ－Ｋ７５」係留

高い秋空を支えるように、長い杭がそびえ立っていました。

呉港に姿を現したのは、あおみ建設株式会社（東京都）が所有するサンドコンパクション船「ＫＳＣ－Ｋ７５」。

威風堂々とした姿は、港の風景の中で存在感を放っていました。

船体に備えられた黄色いバイブロハンマーで鋼管を海底地盤へ貫入し、管内へ砂を投入。

振動によって締め固められた砂杭を地盤中に造成することで、軟弱地盤を強化します。

巨大な船体と空へ伸びる杭は遠くからでもよく目立ち、見る者を圧倒する迫力がありました。

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王室が認めた琥珀色 「ロイヤル・ハウスホールド」貴賓室に誘う

王室の貴賓室へ招かれたかのような、心地よい気分に浸ることができました。

いつものように、いつもの場所へ。

ここは、マスターから酒の話を聞きながら、ゆっくりと時間が流れていく空間です。

いただいたのは、「ロイヤル・ハウスホールド」。

その名が示すとおり、日本語では「王室」を意味します。かつて英国王室専用品として造られていた、特別なスコッチウイスキーです。由緒ある一本だけに、味わえる場所もごく限られています。

昭和天皇が皇太子時代に訪英された際、英国王室から贈られたことが縁となり、日本では今日まで特別に販売が認められているそうです。

現在、このウイスキーを味わえるのは、英国王室、英国ハリス島のローデル・ホテル、そして日本だけとされています。

ブレンドの核となるのは、ハイランド地方の「ダルウィニー」。さらに、45種類以上ともいわれる厳選されたモルト原酒とグレーン原酒が重ねられています。

口当たりは軽やかでありながら、気品と奥行きを感じさせる味わい。

琥珀色のグラスを傾けながら、王室ゆかりの一杯を味わう、特別な時間となりました

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